En 2021, l’Agence spatiale européenne (ESA) lançait une procédure de sélection de candidatures pour les fonctions d’astronaute et d’astronaute en situation de handicap. Il s’agissait du premier appel à candidatures pour de nouveaux astronautes depuis 2008.

En réponse, l’ESA a reçu plus de 22 500 candidatures pour la fonction d’astronaute de et 257 candidatures pour la fonction de « parastronaute », provenant de tous les États membres et des membres associés.

Une première !

L’ESA a annoncé sa sélection le 24 novembre 2022 lors d’un évènement organisé au Grand Palais Éphémère, à Paris. Cette promotion 2022 comprend 5 astronautes de carrière (dont la Française Sophie Adenot), 11 astronautes réservistes et donc un astronaute porteur d’un handicap physique. Il s’agit d’une première dans l’histoire de la conquête spatiale !

Pour ce poste, l’ESA a choisi John McFall, un Britannique de 41 ans qui marche avec une prothèse depuis un accident de moto à 19 ans lors duquel il a perdu une jambe. Il a représenté son pays au Jeux paralympiques de Pékin 2008 et remporté une médaille de bronze au 100 m. Il est actuellement médecin spécialisé en traumatologie et orthopédie.

Un projet expérimental

John McFall prendra part à un projet de faisabilité inédit, intitulé « Parastronaute », qui vise à étudier les possibilités de faire participer des astronautes porteurs de handicap physique (au niveau des membres inférieurs) à des activités liées aux vols habités, et peut-être à de futures missions spatiales.

Pour cette campagne de recrutement, étaient également éligibles les personnes de petite taille (moins de 1,30 mètre) ou ayant une différence prononcée de longueur de jambe. Par contre, les aptitudes intellectuelles et psychologiques ainsi que le niveau d’étude requis étaient les mêmes que pour les autres astronautes.

Photo : © ESA - European Space Agency / Facebook